Il casale di Santa Maria de Rivonigro apparirebbe la prima volta, come feudo della chiesa vescovile di Rapolla , nel breve di Papa Eugenio III dell’anno 1152 . Quel breve si richiama a precedenti sanzioni e conferme di pontefici, cominciando da papa Alessandro III, che governò dal 1061 al 1073, mentre è noto, che il vescovo di Melfi non ottenne Salsola e Gaudiano dal duca Ruggero se non negli anni 1093 e 1097. È quindi probabile, data l’autenticità dell’atto, che, in ogni caso, non oltre il secolo XI la chiesa rapollana abbia avuto, dallo stesso Ruggero , e Rionero e quegli altri casali del proprio territorio e dell’agro di Vitalba , dei quali è cenno nella bolla di papa Eugenio: Santa Caterina , San Vitale , Barile , Atella , Santa Maria de Cerreto , San Lorenzo , Santa Maria in Agiis . Essi però non dovevano, tutti insieme, costituire un grande appannaggio, relativamente alle ricche signorie del monastero di Monticchio e della chiesa di Melfi , se tra’ baroni del catalogo, nel quale Rapolla figura con tre soli possessori ( Liardus , Sanson et Guido de Rocca ) di feudi pauperrimi , non è punto parola del suo vescovo. La cui potestà feudale, a dir vero, non ha prove né valide né sicure se non un secolo più tardi, - due anni dopo quel primo e singolarissimo documento di Rionero , in cui l’ Universitas Rivinigri certifica notarilmente dell’avvenuta elezione del «maestro giurato» , presenti, tra gli altri, un Frittata e un Andrea Ventrelungo , poveri soprannomi, che la ironia del caso ha tramandato fino a noi: essa non è attestata, indubitabilmente, se non dalla inchiesta angioina dell’anno 1279, ove si legge, quod dictus locus Rivusniger est episcopatus Rapolle , et episcopus esiusdem tenet et possidet, ad opus et nomen ipsius episcopatus, ispum locum, qui est immunis et exentus ab omni servitio pheudali et personali: ossia, in lingua propria, che egli, il vescovo, ha Rionero in «feudo franco», libero, cioè, della prestazione militare. Di Barile , il barrelium della rozza latinità, che è quanto dire la sbarra o il cancello de’ «passi proibiti» per il pedaggio degli armenti , non si trova il nome (sebbene, e allora e poi, legato ad una sorte con Rionero ) né in quella né nella inchiesta precedente dell’anno 1273. Ma una inquisitio Barilium , di data, forse, non molto posteriore, era contenuta, secondo l’antica pandetta dell’Archivio di Napoli, nel volume XLV de’ registri angioini, al foglio 91, di cui oggi, non si sa come, il volume è mancante.

Sono ignote le origini della cattedra vescovile di Rapolla , ma io non credo, come i più affermano, che essa nacque, insieme con quella di Melfi , e per autorità de’ conti di Puglia, solo a mezzo il secolo undicesimo. Durante il dominio longobardo, primo in tutto il ducato di Benevento a risorgere dalle ceneri, nel VII secolo, fu il vescovado di Siponto . Or tra’ suffraganei della chiesa sipontina, elevata a metropolitana – poco dopo il Mille – in obsequium sancti Michaelis Arcangeli, erano compresi, secondo l’UGHELLI, i vescovi di Melfi e di Rapolla . Nella regione del Vulture , come da per tutto, i bizantini accrebbero, non iscemarono il numero delle chiese; e furono, senza dubbio, creazione loro que’ piccoli vescovadi di Montemilone , di Lavello , di Cisterna e di Vitalba , i quali, nell’anno 1025, figurano appartenere all’arcivescovo greco di Canosa: ché anzi, fin dal 983, in paese o castello di Montemilone è detto, in un diploma greco, proprietà del capitolo di Trani . Solo nel 1089 scompare Cisterna , forse rovinata da Roberto Guiscardo quattordici anni prima , e appaiono, soggetti all’archidiocesi di Bari e Canosa, riunite in una dopo che Roberto ebbe occupata Bari nel 1071, anche i vescovi di Melfi e di Rapolla , i quali su lo scorcio del secolo, certo per volere de’ pontefici, conceditori del Regno , passarono alla immediata dipendenza della Corte romana, restando Cisterna aggregata alla chiesa di Melfi e Vitalba a quella di Rapolla . Il Monte Vulture , pure accogliendo nell’uso dell’idioma popolare molti elementi greci delle finitime città di Puglia, restò fuori delle immigrazioni d’iconofili del secolo VIII, che ripopolarono, si può dire, Terra d’Otranto, il Ionio e le Calabrie . Esso fu lungamente contrastato agli eserciti di Niceforo Foca, di Giovanni Zimisce e di Basilio il Giovane, nella seconda metà del X secolo , da’ principi di Benevento, usi a riguardare quel solitario de’ nostri vulcani come l’avanguardia de’ loro possedimenti: Ascoli, la estrema lor cittadella in Puglia, li ricacciò ostinatamente una prima e una seconda volta, finché, prostrate per sempre al Basento le armi longobarde, i greci non la ebbero distrutta nel 983. Certo, non mai come nella tarda riconquista del suo vecchio «tema di Longobardia» fu più sollecita e più energica l’azione dell’impero di Oriente su la bassa Italia . Retto da uffiziali di ogni grado, strateghi, protospatarj, dapiferi, che il popolo chiamò col nome generico di «basilici», tutti sottoposti al «catapano» di Bari; seminato, lungo i clivi del versante orientale, di «laure» basiliane, colà sparse e governate da San Vitale , che mori in Rapolla il 994 ; costretto a forza, dietro l’editto di Niceforo del 968, di cui è parola in LIUTPRANDO, a celebrare i divini misteri non altrimenti se non col rito della chiesa orientale: il Vulture , in soli settanta o ottant’anni di signoria imperiale, fu letteralmente grecizzato, tanto, che negli atti del tempo è parola de monasteriis ac plebibus tam graecis quam latinis .

Santa Maria di Vitalba, p. 23. Santa Caterina e San Vitale presso Rapolla ; Cerreto nell’agro di Armaterra , San Lorenzo e Santa Maria in Agiis nel tenimento di Lagopesole , evidentemente dell’antica diocesi di Vitalba , a cui appartenevano, oltre Rionero , Armaterra , Agromonte e casale di Sant’Andrea , anche le chiese di san Martino del Finocchiaro e di Santa Maria di Perno ( Santa Maria di Vitalba , p. 25). Un Guillelmus Rapollensis , nel catalogo, è quello tra’ militi de Comitatu Andrie , il quale, per conto del barone Berteraimo, fa la rivela de’ feudatarj, qui tenent de eodem Comitatu , e nel cui numero appare l’abate di Banzi . Santa Maria di Vitalba , p. 70. Il maestro giurato è de’ primi tempi angioini, e il «capitolo» di re Roberto Ad quietem publicam dice espresso, che egli era nominato ad crimina nuncianda superiori potestati ( RACIOPPI , Gli statuti della bagliva , nell’Arch. stor. per le prov. nap., an. VI). RACIOPPI , Storia de’ popoli della Lucania e della Basilicata , Roma, 1889, vol. II, p. 36. HIRSCH, Il ducato di Benevento sino alla caduta del regno longobardo, trad. di M. Schipa , Torino, 1890, p. 39. - «Siponti incolae ad novem urbem, cui Manfredonia ab eius conditore nomen, anno 1263 migraverunt». CAPASSO, Hist. dipl. , p. 245. Italia sacra , Venezia, 1715, vol. VII, p. 821. FIMIANI, De ortu et progressu Metrop. Eccl.iIn Regno Neap. et Sicul. , Napoli, 1776, p. 143. Cisterna , già ospite nel 1059 del conte Pietro di Trani ribelle al fratello Roberto, osò di nuovo nel 1075 pigliar le parti di lui, e de’ nipoti Abagelardo ed Ermanno , contro il Roberto Guiscardo . Pietro, questa seconda volta, fatto prigione, venne esposto nudo e legato sopra un graticcio (une grate de bastono u de junchi) in vista di Cisterna , perché Ermanno , che vi si era chiuso, si fosse arreso a discrezione. AMATO, Ystoire de li Normant et la Cronique de Robert Viscart , Parigi, 1835, cap. IV, p. 195. SCHLUMBERGER, Un empereur byzantin au dixième siècle , Parigi, 1890, pp. 684-694; L’epopée byzantine à la fin du dixième siècle , Parigi, 1896, pp. 494-538. Negli Acta Sanctorum de’ Bollandisti (IX marzo) è la vita di San Vitale , tradotta dal greco. UGHELLI, ib. , vol. VII, p. 25.